A Blikk információi szerint az 56 éves színész a budapesti Ferdinánd hídnál vezette autóját, amikor vezetés közben rosszul lett, infarktust kapott. Kocsijával félreállt, ám hiába jött gyorsan a segítség, és próbálták 50 percen keresztül újraéleszteni, az orvosok nem jártak sikerrel.
Tóth Károly néven született 1963. április 16-án. Édesanyja második férje volt Gesztesi János, az ő nevét vette fel hivatalosan a fiú. Már fiatalon színészi pályára készült, és miután elvégezte a Színház- és Filmművészeti Főiskolát, a Thália Színháznál helyezkedett el. A kilencvenes évek elején a Miskolci Nemzeti Színház társulatának tagja volt, majd eligazolt a József Attila Színházhoz, később a Vígszínházhoz. Játszotta Othellót is a Shakespeare-darabban, volt Fáraó a József és a színes szélesvásznú álomkabátban, de szerepelt az Arthur Miller-féle A salemi boszorkányokban és a Peer Gyntben is.
Az egyik legismertebb magyar szinkronszínészként a magyar nézők leginkább talán Shrek hangjaként ismerhették. Mindegyik folytatásban ő kölcsönözte a főhős hangját a népszerű Dreamworks-animációban. De hallhattuk Rockyként is az 1985-ös negyedik részben, ahogy ő adta Sylvester Stallone magyar hangját később több másik filmben. Ő volt Lando Calrissian az eredeti Star Wars-trilógiában, John Goodman „magyar hangja” a Szörny Rt.-ben, a 2010-es években pedig Forest Whitaker megszólaltatója számos produkcióban. Utolsó éveiben hallhattuk őt a Csillag születik, a Fekete párduc, a Men in Black – Sötét zsaruk a Föld körül szinkronizált változataiban, de közreműködött még a népszerű HBO-sorozat, a Csernobil magyarításában is.
Filmekben, sorozatokban a nyolcvanas évek második felétől kezdve szerepelt. Felbukkant már a Szomszédok, az Angyalbőrben és a Kisváros szériákban is, a fiatalabb nézők pedig már a Jóban-rosszban című kórházsorozatban találkozhattak vele. A kétezres évek magyar szuperprodukcióiban gyakran játszott, így látható a Valami Amerikában, a Magyar vándorban, a Csak szex és más semmi-ben, a Szabadság, szerelem-ben, az Üvegtigris 2.-ben, a Kútfejekben és a Valami Amerika 2.-ben.
Magánélete, függőségei miatt gyakran foglalkozott vele a bulvármédia, Gesztesi pedig maga is előszeretettel nyilatkozott róla, hogyan próbál túljutni alkoholproblémáin. Első felesége Csarnóy Zsuzsanna Jászai Mari-díjas színésznő volt, míg második Karel Nikoletta, de többen hallhattak a harmadikról, amit Liptai Claudia színésznővel kötött. Tőle született meg első lánya, Gesztesi Sára Panka, aki mellett világra jött korábbi kapcsolataiból négy fia is, Máté, Márk, Dávid és Áron.
Már a nyolcvanas években ígéretes színpadi tehetségként tartották számon. A Magyar Nemzet 1989. januárjában így írt róla: „Stúdiójában mutatta be a darabot a Thália Színház, Kapj el! címmel. A musical cselekménye most sem lett jobb és érdekesebb — de szerencsére rosszabb sem —, ám jó alkalmat kínált arra, hogy egy ifjú színészházaspár, Csarnóy Zsuzsa és Gesztesi Károly jelentékeny önálló feladathoz jusson. Mindketten tehetséggel élnek is a fiatal művészek számára viszonylag ritkán kínálkozó lehetőséggel, és sok bájjal, humorral, bugyuta ügyefogyottsággal adják elő a váratlan találkozás, majd egymásra találás apró jelenetekre szabdalt részleteit.”
Az Új Tükör 1988. végén így mutatta be, mint friss végzőst: „Az egy tömbből faragott, mackós külső mögül jóság, a nehezen kibuggyanó szavak mögül egy zárt, könnyen sebezhető belső világ tűnik elő. S ez a jóság szerettette meg Porgyját is a néger negyed lakói között. Ahogy kis kocsira ülve, csonka testtel, de bárkit befogadni képes, tiszta lélekkel végiggurult az emberek között, minden arc mosolyra derült.”
A színészet mellett zenészi pályát is fontolgatott, a Thália Színház után pedig egy ideig Hollandiában élt, ott vendéglátással foglalkozott. A Szabad Földnek adott 2007-es interjújában került szóba, hogy a komikus Mály Gerő leszármazottja, amiről – ezt is elviccelve – így vallott: „Még a nagyanyám mondta, de akkoriban nem foglalkoztam vele, hiszen zenésznek készültem. Anyai ágon rokonunk. Amikor felkértek, hogy szerepeljek az Egy bolond százat csinál újraforgatott változatában, eszembe jutott, hogy a film 1942-es változatában ő játszotta Jánost, az inast. Minél idősebb vagyok, annál inkább felfedezni vélek közöttünk külső hasonlóságokat, például a kerek fejformánkat.” De az életszeretetükben is meglátta az azonosságot: „imádok enni, inni, szeretni, képes vagyok hajnalban kolbászért indulni a piacra, kedvelem a finom borokat, a jó konyakokat és whiskyket. Jól is főzök. Nagyképűség lenne, ha azt mondanám, minden étel elkészítésében spéci vagyok, de mit tegyek, ez az igazság.”
A filmezés mellett készített Liptai Claudiával közös meselemezt, kiadott zenei albumot, fiatalon pedig még vízilabdázott is. Utolsó interjúját a TV2-nek adta, a péntek reggeli Mokkában szerepelt, ahol hitéről és terveiről beszélt. Hittudományi tanulmányok folytatásába kezdett, és 2020-ra is 250 előadással, továbbá tévé- és filmszerepekkel számolt. „Most vizsgaidőszak lesz, amíg utazgatunk az országban A miniszter félreléppel és a Páratlan párossal. Hálistennek elég hosszú utakra megyünk, így tudom forgatni a Bibliát, és mindenféléket jegyzetelek mellé” – mondta.
