Egy 17 tonnás teleszkópot építettek a Boeingbe, hogy vizsgálja a csillagokat

A NASA és a német űrügynökség arról döntött, hogy végleg leállítják az eddig közösen üzemeltetett SOFIA programot, vagyis a Boeing–747-es repülőgép fedélzetén működő teleszkópot. Valószínűleg olvasóink nagy része még sohasem hallott arról, hogy egészen eddig működött egy távcső egy Jumbo Jet belsejében. És ez jól mutatja, hogy mi volt vele a probléma: drága volt, és közel sem termelt annyi eredményt, mint jól ismert társai. Mégis sajnálatos a vége, hiszen az ötlet egy James Bond-film főgonosza agyából is kipattanhatott volna.

Nyolc évvel ezelőtti elindítása óta a SOFIA minden évben éjszakák tucatjait töltötte a levegőben. A betűszó (ami nyilván előbb volt meg, mint a teljes név) a sztratoszférikus obszervatórium az infravörös csillagászat (számára) elnevezést takarja, és valójában egy speciálisan átalakított Boeing–747 repülőbe épített, 2,5 méteres teleszkóp. A Jumbo a felső légkörben repül, így az űrfelvételek torzulását okozó levegő és a levegőben lévő pára nagy része alatta van. A SOFIA fő feladata az újszülött csillagok vizsgálata volt, és ő fedezte fel például az univerzum elsőként létrejött ionját (a hélium-hidridet) is.

A magaslati pozíció legnagyobb előnye, hogy a csillagokból érkező infravörös sugárzást is érzékelni tudta, ami a felszínről „láthatatlan”, a pára szűrőhatása miatt. Csakhogy a néhány tetszetős felfedezés ellenére a SOFIA közel sem váltotta be a csillagászok hozzá fűzött reményeit. Cserébe viszont egy vagyonba kerül. A működése első öt évében, 2014 és 2018 között mindössze 21 tanulmányt írtak évente a SOFIA-val tett felfedezésekről, írja a Nature. Ez ahhoz képest, hogy fenntartása a NASA számára (amely csak az egyik együttműködő partner) évi 85 millió dollárba kerül, édeskevés. Bár a repülőre szerelt teleszkóp ötletének talán az volt a legnagyobb vonzereje, hogy nem kell kijuttatni az űrbe, és így egy sor művelet egyszerűbbé (és legfőképpen olcsóbbá) válik rajta, ez nem jött be. A Hubble űrtávcső fenntartása ugyanis alig kerül többe a NASA-nak, mint a SOFIA, de a két eszköz tudományos hozadékát nem is lehet egy lapon említeni.

• Mi volt az előnye a SOFIA-nak?
• ?ilyen tudományos eredményeket értek el a SOFIA-val?
• Ha nem váltotta be a hozzá fűzött reményeket, miért nem állították le már korábban?